中国已有将近5000多年的吃蟹史。在长江三角洲，考古工作者在对上海青浦的淞泽文化、浙江余杭的良渚文化层的发掘时发现，在我们的先民食用的废弃物中，就有大量的河蟹蟹壳。这表明中国人吃蟹的历史十分悠久，而西欧、北美的一些国家至今还不敢吃河蟹。经过长期的历史沉淀，人们发现，在中国三个地区生长的河蟹品质最好，即中国有三大名蟹：地处苏皖两省的古丹阳大泽河蟹——花津蟹；河北白洋淀河蟹——胜芳蟹；江苏阳澄湖河蟹——阳澄湖大闸蟹名字的由来。

历史上，古丹阳大泽包括：丹阳湖、石臼湖、固城湖、南漪湖以及周边地区一大片低洼湿地，面积近300万亩（15亩=1公顷，下同）。这块湿地横跨苏南和皖南，呈三角形号称河蟹“金三角”。在这三大名蟹中，历史最悠久的要数古丹阳大泽的“花津蟹”。

吃大闸蟹是一种季节性的享受，唐代诗人李白曾赞道：“蟹螯即金液，糟丘是蓬莱。且须饮美酒，乘月醉高台”，饕客们怎可错过这个大快朵颐的好时机，这不吃大闸蟹的季节又到了！俗语说：“秋风起，蟹脚痒，九月圆脐十月尖。”九月要食雌蟹，这时雌蟹黄满肉厚；十月要吃雄蟹，这时雄蟹蟹脐呈尖形，膏足肉坚，有关大闸蟹的饮食文化又成为了大家的话题。 包笑天曾对这个名称写过一篇《大闸蟹史考》，说到“大闸蟹三字来源于苏州卖蟹人之口。人家吃蟹总喜欢在吃夜饭之前，或者是临时发起的。所以这些卖蟹人，总是在下午挑了担子，沿街喊道：‘闸蟹来大闸蟹’。”这个闸字，音同炸，蟹以水蒸煮而食，谓炸蟹。这样的解释，尚不能尽意。他有一日，在吴讷士家作蟹宴（讷士乃湖帆之文），座有张惟一先生，家近阳澄湖畔，始悉其原委。

吴讷士是苏州草桥中学的创始人，父亲吴大征晚清时官至湖南巡抚，甲午战争中当过刘坤一的副帅，一门三代，都是著名的古籍收藏家。

张惟一就是方还，与王颂文同为吴讷士的好友，吴家的常客。顾炎武《天下邵国利病出》手稿，流失二百多年，为吴士讷所购得，又为方还和王颂文在吴家发现，并慨然接受相赠迎回昆山。这是一件了不起的大事，成为书林中的一段佳话。事有凑巧吴家设蟹宴，方还亦在座，包笑天作了有关“大闸蟹”名称的解释：“闸字不错，凡捕蟹者，他们在港湾间，必设一闸，以竹编成。夜来隔闸，置一灯火，蟹见火光，即爬上竹闸，即在闸上一一捕之，甚为便捷，之是闸蟹之名所由来了。”竹闸就是竹簖，簖上捕捉到的蟹被称为闸蟹，个头大的就称为大闸蟹。又因产自阳澄湖，故名阳澄湖大闸蟹。 关于蟹八件的来历，民间传说，是从晚清时期的苏州流传开的。当时苏州阊门一带有一个富商。他打算将女儿出嫁，嫁妆竟有一百二十抬之多。发妆的前一天，人们把所有嫁妆配置装饰好，顺次摆放在街上，作最后一次检验。没想到，在围看嫁妆的人们的夸赞声里，有一个工匠却说：“嫁妆九十九样，再添一样‘蟹八件’就百全百美了。”富商是一个食蟹迷，觉得他讲得有道理，二话不说就让这工匠连夜赶制“金蟹八件”。第二天是喜日子，这一抬书写着“飞黄腾达”的蟹八件，在男家被围观，引起了轰动。一传十，十传百，于是到了民国年间，蟹八件就成了许多苏沪一带女儿的嫁妆之一。